中医认为，每一种食品犹如一味中药，合理的饮食可以保健养生，延年益寿；不合理的饮食可影响身体健康，甚至引起疾病。因此，在使用中必须了解食物中的四气与五味的属性，然后按照自己身体的不同情况和不同性质择食。
食物四气，即寒、热、温、凉。除这四气外，还有性平，即不偏热亦不偏寒，这是食物本身的性质。例如粮食中小麦、大麦具有寒凉之性，而糯米、籼米，属温性，粳米性平。在肉类中，猪肉、牛肉性平，而羊肉、狗肉性温。果品中，大多数果品属寒平之性，亦有少数果品属温性，如大枣、桂圆、杨梅、荔枝等。体质属温热者宜选用寒性食物；体质属寒者，宜选用温性食物。
