我国封建时代的等级尊卑十分严格，连服饰穿戴也有严格规定。如黄色是皇帝的专用服色，其他人（除太监外）一概不能“染指”。各级官员服饰也不相同，不能乱穿。官职品级不同，衣服颜色也各异。这种制度就是“品色衣”制度。
“品色衣”制度起始于北周，形成于唐朝。宋、元、明、清沿用时，只是在局部作了一些小的调整。就唐代而言，官分九品，三品以上穿紫色，四品深红，五品浅红，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品浅青。着紫穿红者便是身居高位者，而穿青色衣服者，官卑职微。唐代诗人白居易有“江州司马青衫湿”的诗句，其中就有遭贬后的官职低微之意。那些穿红着紫的达官贵人可以经常出入朝廷。于是，人们便以红色作为发达的标志，而达到紫色则是位居皇帝之下的高官了。故而，人们常以“红得发紫”来代替那些官运亨通，仕途畅达的人。
